信託是什麼？

在中國和香港等地區，「信託」通常是代表一種投資產品，經常與「家族信託基金」或是「信託投資」連在一起。但在美國，信託（Trust）是一種法律的產物，最常見的就是很耳熟的生前信託（Living Trust）。信託是建立在委託人/信託設立人（Grantor）、受託人（Trustee）和受益人（Beneficiary）之間的一種財產委託法律文件。透過生前信託，委託人把財產移轉給受託人，並由委託人指定受益人，使受託人根據委託人的意願以及信託的目的，為受益人的利益，管理或處分信託財產。

舉例來說，蝙蝠俠父母坐擁上億的資產，為了能將這些資產移轉給蝙蝠俠，他們設立了一個生前信託。但因為蝙蝠俠年幼不懂事，因此蝙蝠俠的父母指定管家阿福在資產移轉給蝙蝠俠前，由他管理或處分此信託裡的財產。在這個例子裡，蝙蝠俠的父母就是委託人，管家阿福為受託人，而蝙蝠俠為受益人。

生前信託一般分為可撤銷（Revocable）和不可撤銷（Irrevocable）兩種。故名思義，可撤銷信託代表委託人在世時，可隨時修改甚至取消信託，而不可撤銷信託則不行更改。

為什麼要設立生前信託？

設立生前信託最重要的用途在於避免以後遺產需要經過法院的認證手續（Probate）。在美國，一個人去世後，即使有遺囑，亦要經過法院的認證、批准後，才能將遺產轉移給繼承人。法院認證的程序通常耗時又耗錢。在加州，法院認證平均需至少 18 至 24 個月才能完成。在這個過程中，遺產會暫時被凍結。此外，法院認證是一個公開的程序，因此也常涉及到隱私的問題。

除了避免法院遺產認證以外，設立生前信託還有以下的好處：

1. 保護未成年子女。信託可以代替未成年子女先持有並管理其資產，直到他們有足夠的責任能自行運用這筆錢為止。
2. 保護已成年子女。若您的子女很有可能會亂花錢或是有酗酒、濫用藥物等問題，則利用信託可以幫助他們保護資產，以避免他們傾家蕩產。
3. 將資產保留在自己的家庭中。例如，您的孩子要結婚了，但您不是很喜歡他們的配偶。透過設立信託，您可以保護傳承給您的子女的資產在他們離婚的情況下，不會被他們的配偶拿走一半。
4. 保護自己。在您喪失自主自理能力後，生前信託能保證資產管理能按照您的意願進行。這對於單身和沒有孩子的人特別重要。
5. 避免法律糾紛。即使您有遺囑，遺囑的內容以及有效力還是有可能會被繼承人挑戰，甚至後代互相告上法院。由於生前信託大部分在委託人生前時就已設立並且由委託人監控，因此生前信託很少會被認定為無效或是設立不當。

如何設立生前信託

通常除了生前信託外，一份完整並有效的遺產規劃文件還包括了遺囑、醫療授權書（Advanced Medical Directives）以及財務管理授權書（Durable Power of Attorney）。這些附加的文件是保障委託人預先安排其整體財務規劃以及重要的醫療決定。法律沒有規定信託一定要由律師設立。但由於生前信託涉及到遺產法並與稅務大有關連，因此我們還是建議找有經驗的律師，根據您的情況量身訂製，以反應您的需求以及期望。

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